翡翠这一词源于古代的鸟类名称，红为翡，绿为翠，后世取其艳丽的颜色，做为美丽玉石的称谓。翡翠属于硬玉，主要产自缅甸北部，少量产自我国云南省边境。翡翠因其硬度高、颜色美、质地透明、风格细腻晶莹而深受人们的喜爱。别具匠心的匠人将一块璞石进行手工雕刻，以精美的设计体现其文化艺术，称得上是文化艺术与自然的完美结合。
翡翠在我国的兴起始于清朝中期。当时，乾隆皇帝对缅甸多次用兵，使其听命于大清成为外藩，这极大降低了翡翠材料进口的困难。这一时期以后，从历史遗迹中发掘出了大量的翡翠制品。史书中也产生了从古缅甸大量进口翡翠原石的记载。
翡翠可以普遍流行还得归功于清朝的皇室贵族对翡翠的嗜好。十九世纪中期，大量的玉石翡翠依靠水道从曼德勒运到广州，再由广州北进到苏州和北京。同治四年，做为女性的慈禧当权，她对颜色多姿多彩，美艳华丽的“绿玉”偏爱备至，不断向织造、盐政和各地区海关索贡，清朝造办处依照她的意旨制做了大量的饰品。
清代翡翠种类繁多，其中以扳指、翎管最为具象征意义。据说当时，特别是清末同治、光绪年间，到宫中找人办事，最合适的礼物就是一件翡翠扳指和翎管。扳指原本是射箭时用来保护手指的工具，后来逐渐变成男人的装饰品，体现了旗人的尚武精神。翡翠翎管是清朝官员插顶戴花翎的。清朝的官员很注重翎管，花翎象征的是社会地位，花翎插在翎管上是一种荣耀。
民国时代，假如说谁是爱翡翠的丽人，那么非宋美龄莫属，她被称为亚洲第一国民夫人。一百多岁时，仍然旗袍、翡翠在身。20世纪30年代，翡翠风靡整个老上海。上流社会的女士们、先生们把佩戴翡翠作为时尚和地位的象征，宋美龄是推动翡翠时尚的先锋。宋美龄这一生珍藏了许多的极品翡翠，当中最知名的便是其常穿戴的翡翠麻花手镯。从翡翠的历史可看得出中国人对它的注重及它高贵的社会地位，现它又被世界各国称为珠宝界的“东方奢饰品”。
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